开疆与制度的五十四年
汉武帝刘彻十六岁即位,在位五十四年,是西汉在位时间最长的皇帝。他北击匈奴,南平百越,经营西域,疆域奠定了后世"汉地"的基本范围;同时置五经博士使儒学官方化,推恩令削弱诸侯王,行察举制选拔人才,改太初历以正月为岁首。
张骞两次出使西域,"凿空"之旅打通了中原通往西域的道路,丝绸之路自此开通。卫青、霍去病等将领在漠南、河西、漠北的连番大捷,终结了汉初以来对匈奴的守势。
武帝晚年,巫蛊之祸造成太子刘据自杀、牵连数万人;征和四年(前89),他下轮台罪己诏,承认"所为狂悖,使天下愁苦",停止轮台屯田、转向休养生息,为中国现存最早、内容最完整的一份皇帝罪己诏。