以顿悟开宗的六祖
他生活的时代，是玄奘取经归来译经、唐代佛教进入鼎盛的年代。慧能本人却几乎完全站在另一条路上：不识字、不做经师、不依文解义。据《坛经》载，他闻《金刚经》有感，赴黄梅从五祖弘忍，因不识字充行者舂米，却以一偈得传衣钵，成为禅宗第六祖。这一段宗门叙事，后来成为中国禅宗“顿悟”传统最有力的起源故事。
曹溪之后的故事则相对坚实：韶州刺史请他入大梵寺说法，此后居曹溪宝林寺（今南华寺）弘法三十七年，门人法海记录下他的说法。慧能去世后一百多年，他的弟子神会一系在“南顿北渐”之争中获胜，从此中国禅宗各派皆自称出于慧能门下，“直指人心，见性成佛”成为禅宗的基本语言。
但要读懂慧能，必须先分清史料层次：关于他前半生的几乎所有细节，都只见于《坛经》的宗门叙事，无正史旁证；真正同时代、可作旁证的，是王维、柳宗元、刘禹锡三人为他写的唐代碑文。本页凡引《坛经》原文，均注明版本（敦煌本与宗宝本有异文）；凡属宗门传说，均注明“据《坛经》载”。
两条红线先说清楚：第一，《坛经》不是慧能亲笔著作，而是他去世后由弟子记录、后人编集的说法记录，不得写成“慧能亲著”；第二，网络流传的“东方三圣人”（与孔子、老子并列）一类称号，无权威史料或固定学术定义，本页不使用。