庆历中，有布衣毕升，又为活版
关于毕昇，我们几乎一无所知——除了沈括的一段文字。生卒年不详，籍贯不详，没有任何著作传世，连名字在《梦溪笔谈》中的写法都作“毕升”。然而，就是这段约三百字的同时代记载，让这位北宋布衣匠人成为中国古代印刷术环节无可争议的关键人物，也让他名字列入中学历史教材的“四大发明”人物。
在毕昇之前，中国已有隋唐以来的雕版印刷：整版文字刻在木板上，刻成即成定局，改一个字就要重刻整版。蔡伦于东汉改进造纸术后，廉价书写材料逐渐普及，书籍需求增长，雕版“刻完即废”的弊端日益明显。毕昇的思路是把“版”拆成“字”：一个字只刻一次，排完一版印完拆散，字还可以再用。
他的做法是：用胶泥刻字，字薄如钱唇，每个字做成一枚小印，火烧令坚。先备一块铁板，上面涂一层松脂、蜡和纸灰混合而成的药（黏剂）；印刷时在铁板上放一个铁范，把字印密密排在铁范里，排满后拿到火上烘烤，药稍稍熔化后用平板压平字面，字就平如磨刀石了。
沈括特别解释了为何不用木头做字：“文理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取。”木纹疏密不一，沾了水会高低不平，还会和黏剂粘在一起。胶泥烧成的字则不同：印完后再烧一次，药熔化后用手一拂，字印自己脱落，“殊不沾污”。
沈括还记下了整套作坊级的做法：常用两个铁板轮换，一个印刷、一个排字，“此印者才毕，则第二版已具”；常用字如“之”“为”等各备二十余枚，以防一版内重复；不用时按韵分类、用纸帖封好，放在木格里贮存；遇到生僻字，临时刻好用草火一烧，“瞬息可成”。沈括最后评价：“若止印三、二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。”活字的真正优势在批量。