铜豌豆与元杂剧之始
关汉卿，号已斋（一作一斋）、已斋叟，大都（今北京）人。关于他的生平，正史与笔记几乎没有记载：生年、卒年均不详，籍贯也只有“大都人”“燕人”等零碎说法。后人据钟嗣成《录鬼簿》、夏庭芝《青楼集》、陶宗仪《南村辍耕录》中的零星记录推断，他约生活于十三世纪，活动于金末元初，至元成宗大德年间仍有创作。
他出身医户之家——一说本人曾为太医院医生，一说父兄辈为医户，此说存争议。他终身未仕，长期混迹于大都的勾栏瓦舍之间，与艺人、戏班往来密切，既是剧作家，也深谙舞台。钟嗣成《录鬼簿》将他列于杂剧作家之首；明人朱权在《太和正音谱》中称其“初为杂剧之始”，肯定了他开创元杂剧的地位。
关汉卿一生作杂剧六十余种，今存十八种，另有散曲小令四十余首、套数十余首。他的剧作题材广泛：写冤狱的有《感天动地窦娥冤》，写底层妇女的有《赵盼儿风月救风尘》《望江亭中秋切脍》，写历史英雄的有《关大王独赴单刀会》《西蜀梦》，写断案的有《包待制三勘蝴蝶梦》《包待制智斩鲁斋郎》。他吸收民间土语方言入曲，语言本色，人物个性鲜明，不拘泥于大团圆的惯例，被后世视为“本色派”的典范。
在散曲套数《南吕·一枝花·不伏老》中，他自称“蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”，又说自己是“普天下郎君领袖，盖世界浪子班头”——一个不伏老、不服输的文人形象跃然纸上。后世尊他为“曲圣”，并列为“元曲四大家”之首（此为后世说法）。