变法者与诗人的一生
王安石生于抚州临川（今江西抚州），字介甫，号半山。庆历二年（1042年）进士第四人及第，此后二十年多任地方官：知鄞县时兴修水利、贷谷于民，通判舒州、提点江东刑狱，政绩与才名渐著。他议论高奇、果于自用，早年便"慨然有矫世变俗之志"。
嘉祐三年（1058年），他上《上仁宗皇帝言事书》（世称万言书），系统提出变法主张，仁宗未采纳。熙宁元年（1068年）宋神宗即位，次年二月拜王安石为参知政事，设制置三司条例司，由他主持推行新法：青苗法、募役法（免役法）、农田水利法、方田均税法、保甲法、保马法、市易法、将兵法相继颁行，史称"熙宁变法"或"王安石变法"。
变法甫行，反对之声四起。司马光、吕公著、韩维等旧臣力谏，苏轼等也批评新法扰民；执行中更出现青苗钱强制抑配、保甲法扰民等弊端。熙宁七年（1074年），恰逢大旱，郑侠进《流民图》，加上吕惠卿倾轧，王安石第一次罢相，出知江宁府。次年复相，又于熙宁九年（1076年）再度罢相，从此退居江宁半山园，潜心经学与诗歌，不再问政。
退居后的十年是他文学成就的高峰。他的晚年绝句被黄庭坚评为"雅丽精绝，脱去流俗"，《元日》《泊船瓜洲》《登飞来峰》成为千古名篇；"王荆公体"成为后世诗学的通行称呼。元祐元年（1086年）四月，王安石卒于江宁，享年66岁，谥"文"，后追谥"文公"。他与韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩并称"唐宋八大家"。